Afinal, a final ou ao final?

 AFINAL  (tudo junto)

AFINAL é um advérbio que tem o significado de “por fim“, “finalmente“, “enfim“. Ele é muito utilizado em textos literários e profissionais (principalmente na área do direito) e está mais presente na fala de pessoas que têm o costume ou gostam de ler.

No dia a dia esse advérbio é muito utilizado na expressão “afinal de contas”, muitas vezes por quem já perdeu a paciência e quer logo uma resposta definitiva para uma pergunta ou situação. É quase como uma variante do “E então?” para quem está muito curioso ou quer uma resposta rápida.

E sim, o AFINAL do “afinal de contas” é escrito tudo junto!
Exemplos:

    Afinal, vamos ou não ao shopping ver um filme?
    A guarda compartilhada requerida pelo pai foi afinal (por fim, enfim, finalmente) concedida pelo juiz.
    Afinal de contas, o que diabos a diretora queria com você?

A FINAL (separado)

“A FINAL” é uma expressão formada pelo A (artigo) + FINAL (substantivo) que indica a última prova ou jogo de uma competição, em que se declara o vencedor.
Exemplos

    Amanhã será transmitida a final da Copa do Mundo: França e Croácia.
    A final da Dança dos Famosos será esse domingo.
    A final dos 100 metros rasos é hoje de tarde.
    Eu assisti a final do Mundial de Vôlei: 3 sets a 2.

AO FINAL (separado e com preposição)

AO FINAL é uma locução adverbial formada pela preposição“A“, o artigo “O“ e o substantivo “Final“. Ela tem o significado de “na última parte”, “no fim”, “na conclusão”.

Para continuar sendo uma locução adverbial, ela sempre deve vir acompanhada da preposição, caso contrário vira “o final” que significa “o fim”, “a última parte”, “a conclusão”.
Exemplos

    Ao final da missa, todos se cumprimentaram.
    Todos os pedidos foram atendidos ao final do dia.
    O paciente estava estável ao final da cirurgia.